Suy dinh dưỡng thấp còi là tình trạng trẻ có cân nặng và chiều cao tương ứng với độ tuổi thấp hơn cân nặng và chiều cao chuẩn. Suy dinh dưỡng thấp còi thường xảy ra với trẻ dưới 3 tuổi, do quá trình chăm sóc, nuôi dưỡng trẻ không đạt yêu cầu chất lượng.

Trẻ bị suy dinh dưỡng thấp còi có nguy cơ cao khi trưởng thành sẽ có chiều cao thấp, với trẻ em gái còn có khả năng gặp khó khăn trong vấn đề sinh nở, nguy cơ đẻ con suy dinh dưỡng thấp còi cao.

Ảnh hưởng của suy dinh dưỡng thấp còi được chia theo nhiều độ tuổi, giai đoạn của trẻ

• Giai đoạn bào thai: trẻ bị suy dinh dưỡng ngay từ khi còn trong bụng mẹ có nguy cơ sinh nhẹ cân, chiều dài thấp. Nguy hiểm hơn là khả năng sinh non, ảnh hưởng lớn tới sự phát triển của trẻ sau này.
• Giai đoạn từ 0 – 2 tuổi: Đây là tiền đề vô cùng quan trọng, ảnh hưởng đến sự phát triển của trẻ. Chiều cao lúc 2 tuổi của trẻ bằng 1⁄2 chiều cao lúc trẻ trưởng thành. Vì thế, trẻ suy dinh dưỡng thấp còi giai đoạn này cần được chăm sóc cẩn thận.
• Giai đoạn tuổi tiền dậy thì và tuổi dậy thì: Trẻ em gái trước khi xuất hiện hành kinh và trẻ em trai trước 17 tuổi là thời gian trẻ phát triển chiều cao nhanh nhất. Nếu bị suy dinh dưỡng thấp còi giai đoạn này sẽ ảnh hưởng rất lớn tới chiều cao khi trưởng thành của trẻ.